Water speelt in de industrie een essentiële rol: koelen, reinigen, produceren of spoelen — proceswater is onontbeerlijk in de productieprocessen, onder andere bij het brouwen van bier. Maar net omdat het zo intensief gebruikt wordt, raakt proceswater ook zwaar vervuild. Vroeger werd dit afvalwater na eenmalig gebruik zo goed mogelijk gezuiverd en geloosd. Vandaag kan dat anders: dankzij een slimme combinatie van technische weefsels en innovatieve membraantechnologie ontstaat nu een echte circulaire oplossing waarin water steeds opnieuw wordt hergebruikt. Bij Carlsberg en bij Brouwerij Debrabandere wordt deze nieuwe technologie al gebruikt.
Welkom in de toekomst van waterfiltratie.
VDS Weaving ontwikkelde het weefsel dat de technologie mogelijk maakt
Guy Van den Storme, VDS Weaving: “Het begon in 2007. Picanol, de Belgische producent van hoogtechnologische weefmachines, en Agfa Gevaert, bekend van de beeldtechnologie en VITO (Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek) zochten samen naar een manier om proceswater efficiënter te filteren. Hun vraag: kunnen we een technisch 3D-weefsel ontwikkelen dat voldoende stevig is om het membraan te ondersteunen dat instaat voor diepgaande zuivering? Tot hiertoe werden meestal breisels gebruikt in filtratietoepassingen, maar het uitgangspunt was nu dat een weefsel meer stabiliteit en controle zou bieden over de structuur. Dit zou tot een radicale innovatie kunnen leiden: het begin van echte circulaire waterzuivering.”
VDS Weaving nam de uitdaging aan en ontwikkelde een 3D-weefsel om een membraan te ondersteunen. Het project werd echter stopgezet, maar de opgebouwde expertise bleef bestaan en zou later de core worden van VDS Weaving.
De doorbraak: samenwerking met Blue Foot Membranes
De innovatie, een hybride filtratiestructuur die veel efficiënter zuivert dan klassieke oplossingen, werd door VITO gepatenteerd en jaren later opnieuw opgepikt. Samen met investeerders leidde dit in 2017 tot de oprichting van Blue Foot Membranes. Wat begon als een spin-off, is inmiddels uitgegroeid tot een scale-up met projecten bij grote industriële klanten wereldwijd.
Blue Foot Membranes (genoemd naar de blauwvoetgent, een vogel met opvallende blauwe poten op de Galapagoseilanden) brengt met deze technologie een nieuwe generatie waterzuiveringsmembranen op de markt. Het unieke samenspel van een stevig 3D-weefsel en een fijn membraan maakt het mogelijk om grote hoeveelheden industrieel en municipaal afvalwater efficiënt te behandelen, zelfs bij sterk vervuilde stromen.
De samenwerking tussen VDS Weaving, Blue Foot en VITO markeert de kracht van een nieuwe generatie ondernemers in de Belgische textielindustrie.
Hoe werkt deze circulaire waterzuivering?
In grote lijnen:
- Stap 1: het vervuilde proceswater stroomt door het membraan-weefselcomposiet.
- Stap 2: het 3D-weefsel biedt stabiliteit en beschermt het kwetsbare membraan tegen scheuren of vervuiling.
- Stap 3: het membraan filtert verontreinigingen tot op microniveau.
- Step 4: The “cake” layer that forms on the membrane is removed with a short backwash process. Then the cycle starts again at step1.
Zo kan het systeem continu en grootschalig blijven draaien, met minimale downtime en maximale efficiëntie.
Van labo naar industrie: de eerste toepassingen
De technologie heeft inmiddels met succes de stap van lab naar industrie gezet. Brouwerijen zoals Carlsberg en De Brabandere (zie foto) passen het systeem vandaag al toe om hun proceswater on-site te zuiveren. Waar bier wordt gebrouwen, stroomt veel water, en dat kan nu grotendeels intern worden gezuiverd en hergebruikt in het productieproces.
Waar de technologie wordt ingezet, moet minder afvalwater als ‘effluent’ naar externe waterzuiveringsinstallaties worden afgevoerd. Tegelijk vermindert dit de nood aan lozing, omdat de waterkringloop zoveel mogelijk binnen de eigen site wordt gesloten.
Dit is circulaire economie in de praktijk: afvalwater wordt opnieuw een grondstof.
Circulaire waterzuivering dankzij textiel
Dit verhaal toont aan dat textiel een sleutelrol speelt in de hightech wereld van waterzuivering. Pas door de ondersteuning van het 3D-weefsel kan het membraan van Blue Foot Membranes optimaal presteren op industriële schaal. Textiel vormt letterlijk de ruggengraat waarop het membraan steunt.
Zo zien we hoe klassieke industrietakken zoals de textielsector – in samenwerking met innovatieve start-ups en onderzoekscentra – nieuwe toepassingen en markten aanboren. De combinatie van diepgaande kennis, cross-sectorale samenwerking en circulaire doelstellingen levert een oplossing op die niet alleen economische voordelen biedt, maar ook een directe bijdrage levert aan duurzamer waterbeheer.
Wat brengt de toekomst?
De vraag naar hergebruik van proces- en afvalwater zal de komende jaren alleen maar toenemen. Klimaatverandering, beschikbaarheid van water, strengere regelgeving en stijgende kosten voor de aanvoer van water en afvoer van afvalwater dwingen bedrijven om creatiever en duurzamer met hun waterverbruik om te gaan.
Dankzij deze innovatieve samenwerking tussen textieltechnologie, membraanwetenschap en industriële proceskennis, staat er nu een schaalbaar systeem klaar om grote hoeveelheden afvalwater opnieuw inzetbaar te maken.
Meer informatie?
- Bekijk de video op Youtube
- Ontdek de Blue Foot Membranes website
- Nieuwe regelgeving rond afvalwater, uitgelegd door VITO
- Peter Aerts legt uit hoe membraan en 3D-textiel samenwerken voor de ultieme waterzuivering.
Foto’s:
- Installatie bij brouwerij De Brabandere
- Reproductie van membraan, ondersteund door 3D textiel
- Diagram van een MBR (membrane bioreactor) met closed water reuse cycle
