Jaak Delobelle, R&D bij De Witte Lietaer, had er al een lange carrière in textiel opzitten toen hij met een innovatief idee naar het management stapte. Zijn droom? Nog voor zijn pensionering een bijdrage leveren aan de verduurzaming van huislinnen. Het resultaat? Composteerbaar huislinnen. Ja, echt: huislinnen dat in de gft-bak mag.
Recycleren is niet altijd de beste oplossing
Van frustratie naar innovatie, zou je kunnen zeggen, want zoals veel innovaties, komt ook deze voort uit een gedeelde frustratie. Terwijl recyclage als de beste oplossing voor duurzaamheid naar voren wordt geschoven, is dit voor huislinnen namelijk niet de beste oplossing. Recyclage van natuurlijke materialen – zoals katoen in huislinnen – komt immers neer op mechanische recyclage. Dat betekent dat het afgedankte textiel in de shredder gaat: het wordt vermalen en opnieuw vervezeld. Nieuwe vezels maken van oud textiel dus, maar het resultaat is altijd een kortere vezel. Ook als je die met nieuwe vezels vermengt — of zoals ze in textieljargon zeggen: blendt — blijft het resultaat een minder sterk garen en dus een minder sterke stof. Voor huislinnen dat in hotels wordt gebruikt betekent dit een kortere levensduur en dus een hogere investering voor het hotel.
Waarom hotellinnen zo sterk moet zijn
Katoen is het meest gebruikte materiaal voor handdoeken, badtextiel en beddengoed. Ook in hotels. Het is een natuurlijk materiaal dat goed vocht absorbeert en beschikt over een hoge ‘natsterkte’: dat betekent dat de stof scheurt niet als ze nat is, een belangrijk detail want hotellinnen wordt zeer vaak en intensief gewassen — meestal industrieel. Als marktleider — De Witte Lietaer is op het vlak van hotellinnen wereldberoemd — heeft het bedrijf een reputatie hoog te houden. Hun hotellinnen moet tot 180 industriële wasbeurten verdragen aan meer dan 57°C, iets wat met gerecycleerde vezels niet haalbaar is. De introductie van composteerbaar linnen kan daarom een ecologisch en haalbaar alternatief vormen.
“De innovatie is des te belangrijker
omdat ze niet alleen op het levenseinde
van het product ingrijpt,
maar in de hele cyclus.”
Het recept voor composteerbaar bedlinnen
Geen optische witmakers
Katoen, linnen, hennep, wol en zijde zijn van nature biologisch afbreekbaar, maar door het gebruik van chemicaliën – en vooral van optische witmakers – breekt het niet meer af. Zelfs hagelwitte lakens en handdoeken moeten dus vrij zijn van optische witmakers. Op het eerste gezicht merk je het kleurverschil niet, maar leg je beide naast elkaar, dan zie je dat composteerbaar katoen net iets minder wit is, een zacht bijna wit.
Naaigaren en labels
Ook het naaigaren en de labels die tijdens de confectie worden toegevoegd, spelen een rol. Deze moeten eveneens composteerbaar zijn. Bij voorkeur wordt hiervoor cellulose of katoen gebruikt, een ingreep die op het eerste gezicht minimaal is, maar die toch de gebruikelijke werkwijze van veel confectieateliers verandert.
Waarom wordt composteerbaar linnen niet meteen op grote schaal toegepast?
Het antwoord ligt opnieuw in lijn met veel andere innovaties: opdat een innovatie pas kan doorbreken als de hele toeleveringsketen erop afgestemd is. In het geval van composteerbaar linnen zien we dat de industriële wasserijen de kritische succesfactor vormen.
Het industrieel wasproces moet– licht – worden aangepast: een klassiek gebleekt product vraagt chemische bleekmiddelen, composteerbaar linnen niet. Ook de temperatuur ligt lager voor composteerbare producten — al bij al een voordeel voor het milieu en op lange termijn ook voor de wasserij zelf.
Willen wasserijen beide producten reinigen, dan moeten ze die dus afzonderlijk behandelen. Sorteren kan eenvoudig: onder UV-licht is optisch wit gemakkelijk te herkennen.
Samen werken aan oplossingen
De Witte Lietaer kiest voor een geleidelijke introductie en werkt samen met verschillende partners uit het ecosysteem om de acceptatie van het product te vergemakkelijken. Met Christeyns, bijvoorbeeld, een vooraanstaande leverancier van professionele wasoplossingen, zoeken ze naar de optimalisering van het wasproces en de juiste producten om het textiel te onderhouden.
Scandinavische hotels enthousiast
Vooral Scandinavische hotels reageren zeer enthousiast. “Dat hoeft niet te verwonderen, want de focus op duurzaamheid is in die landen groot,” vertelt Jaak Delobelle, die inmiddels zijn pensioen aan het voorbereiden is en het project in alle vertrouwen doorgeeft aan collega Philip Bonte.
